La composizione e le attribuzioni del CNEL sono disciplinate dalla legge n.936 del 30 dicembre 1986 e dalla legge n. 383 del 7 dicembre 2000.
Il Presidente del CNEL
è nominato, al di fuori dei componenti, con Decreto del Presidente della Repubblica.
Il CNEL è composto da centoventuno consiglieri:
- Dodici esperti, scelti fra qualificati esponenti della cultura economica, sociale e giuridica di cui otto nominati
dal Presidente della Repubblica e quattro, nominati dal Presidente della Repubblica,
su proposta dal Presidente del Consiglio dei Ministri, previa deliberazione del Consiglio dei Ministri.
- Novantanove rappresentanti delle categorie produttive di beni e servizi nei settori pubblico e privato,
dei quali quarantaquattro in rappresentanza del lavoro dipendente, diciotto in rappresentanza del lavoro autonomo;
trentasette in rappresentanza delle imprese, nominati con Decreto del Presidente della Repubblica,
su proposta del Presidente del Consiglio dei Ministri, previa deliberazione del Consiglio dei Ministri.
- Dieci in rappresentanza delle associazioni di promozione sociale e delle organizzazioni del volontariato.
nominati con Decreto del Presidente della Repubblica, su proposta del Presidente del Consiglio dei Ministri,
previa deliberazione del Consiglio dei Ministri.
I membri del Consiglio durano in carica 5 anni e possono essere riconfermati.